Wilayah pegunungan terpencil yang dianggap bebas dari polusi plastik sebenarnya diselimuti oleh mikroplastik di udara dalam skala yang sebanding dengan kota besar seperti Paris, peneliti yang khawatir melaporkan, Senin.

Selama periode lima bulan pada 2017-2018, rata-rata 365 keping kecil plastik menetap setiap hari di setiap meter persegi area dataran tinggi yang tidak berpenghuni di Pyrenees yang mengangkangi Prancis dan Spanyol, mereka melaporkan dalam jurnal Nature Geoscience.

"Sangat mencengangkan dan mengkhawatirkan bahwa begitu banyak partikel ditemukan di situs lapangan Pyrenees," kata pemimpin penulis Steve Allen, seorang mahasiswa doktoral di University of Strathclyde di Skotlandia.

Studi ini berfokus pada plastik mikro yang umumnya berukuran antara 10 dan 150 mikrometer, termasuk fragmen, serat, dan lembaran film.

Sebagai perbandingan, rambut manusia rata-rata lebarnya sekitar 70 mikrometer.

"Kami tidak akan pernah mengantisipasi bahwa penelitian ini akan mengungkapkan tingkat setoran mikroplastik yang begitu tinggi," tambah rekan penulis Gael Le Roux, seorang peneliti di EcoLab di Toulouse, di barat daya Prancis.

Sampah plastik telah muncul dalam beberapa tahun terakhir sebagai masalah lingkungan utama.

Hingga 12 juta ton plastik diperkirakan memasuki lautan dunia setiap tahun, dan jutaan lainnya menyumbat saluran air dan tempat pembuangan sampah.

Plastik membutuhkan waktu puluhan tahun untuk rusak, dan bahkan kemudian terus bertahan di lingkungan.

Para ilmuwan baru sekarang mulai mengukur kerusakan satwa liar dan dampak potensial terhadap kesehatan manusia.

Sebuah studi awal tahun ini menemukan fragmen plastik di dalam perut hewan yang hidup lebih dari 10 kilometer di bawah permukaan laut.

Dua paus ditemukan terdampar sejak awal tahun - satu di Filipina, lainnya di Sardinia, Italia - masing-masing memiliki 40 dan 20 kilogram plastik di perut mereka.

Mikroplastik juga telah ditemukan di air keran di seluruh dunia, dan bahkan jangkauan terjauh Antartika.

Seperti yang tercemar seperti Paris

"Temuan kami yang paling signifikan adalah bahwa plastik mikro diangkut melalui atmosfer dan disimpan di lokasi pegunungan terpencil yang jauh dari kota besar mana pun," kata penulis bersama Deonie Allen, juga dari EcoLab, kepada AFP.

"Ini berarti bahwa plastik mikro adalah polutan atmosfer."

Para peneliti menggunakan dua perangkat pemantauan untuk mengukur konsentrasi partikel secara independen di area yang lama dianggap sebagai yang paling murni di Eropa Barat.

Desa terdekat berjarak tujuh kilometer, dan kota terdekat, Toulouse, berjarak lebih dari 100 kilometer.

Sementara para ilmuwan dapat mengidentifikasi jenis-jenis plastik, mereka tidak dapat mengatakan dengan pasti dari mana mereka berasal atau seberapa jauh mereka telah melayang.

Menganalisis pola aliran udara, mereka menduga bahwa beberapa partikel telah menempuh setidaknya 100 kilometer.

"Tetapi karena kurangnya sumber polusi plastik lokal yang signifikan, mereka mungkin melakukan perjalanan lebih jauh," kata Deonie Allen.

Sampel - diangkut oleh angin, salju dan hujan - dikumpulkan di stasiun meteorologi Bernadouze di ketinggian lebih dari 1.500 meter.

Para peneliti terkejut menemukan bahwa konsentrasi polusi mikroplastik setara dengan yang ditemukan di kota-kota besar, termasuk Paris dan kota industri selatan Cina, Dongguan.

"Temuan kami berada dalam kisaran yang dilaporkan untuk Paris yang lebih besar, dan dengan demikian dapat dianggap sebanding," kata Deonie Allen kepada AFP.

"Kami tidak berharap jumlah partikel akan begitu tinggi."